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Cuando en agosto de 1981 IBM crea la primera PC le pide a Bill Gates que haga un sistema operativo para ellos. Un amigo suyo llamado Tim Peterson había programado un QDOS (Quick and Dirty Disk Operating System) para 16 bits Intel Chips y Bill se lo compró por $75,000. Bill y Paul cambiaron QDOS para que funcionara a 8 bits e hicieron los cambios que IBM les pidió. El Q-DOS fue desarrollado por la Seattle Computer Company y modificado para cumplir con los requisitos de IBM. Asimismo, logró ganarle la batalla a Digital Research, desarrollador del sistema CP/M muy semejante al futuro MS-DOS.

De esta forma, Microsoft dio el primer paso hacia la diversificación en el mercado de los lenguajes de programación y lanzó MS-DOS, un sistema operativo para la primera computadora personal de IBM. Microsoft convenció entonces a otros fabricantes de equipos informáticos para distribuir MS-DOS bajo licencia y pasó a convertirse en el software estándar para este tipo de computadoras.

La colaboración de Microsoft con IBM durante la década de los 80 dio como resultado el primer fenómeno mundial de comercialización masiva en la industria informática gracias al sistema operativo MS-DOS y a la disponibilidad de microprocesadores y otros componentes. La aceptación de MS-DOS como software estándar para las computadoras personales situó a Microsoft en el lugar en el que ahora ocupa en esta industria.