Introducción

Hace 25 años, el 12 de agosto de 1981, se lanzó la primera IBM PC. Ya en julio de 1980 Bill Gates se reunía con ejecutivos del Gran Gigante Azul para desarrollar el sistema operativo de un proyecto muy secreto. Con un precio base de US$ 1.565 (US$ 4.000 actuales), era económica para las empresas. Sin embargo fue un fracaso en el mercado hogareño. Las primeras PC ofrecían muy pocas aplicaciones de escritorio, escasa memoria e interfaces muy lejanas a lo que conocemos hoy en día.

Características

La primera PC venía equipada con 16 kilobytes de memoria expandibles a 256k y era necesario introducir disquetes uno tras otro para poder ejecutar cualquier aplicación. Incluía uno o dos floppy disk drives de 160 k cada uno y un monitor color opcional. Su tamaño era de 50cm de ancho, 14cm de alto y 40cm de profundidad. Su peso rondaba los 13 kilos incluidas las dos disketeras. De fábrica incorporaba un teclado de 83 teclas, 50cm de ancho y alrededor de 2 kilos y medio de peso, 5 slots de expansión para adaptarle monitor, impresora, memoria adicional, y adaptadores de comunicaciones y juegos. El monitor era de 38cm de ancho, 28cm de alto y 35cm de profundidad.

Antecedentes

La PC original fue un intento de IBM para entrar en el mercado de las computadoras en el hogar, dominado por la Apple II de Apple Computer y varias máquinas con CP/M. El predecesor de las actuales computadoras personales y progenitor de la plataforma IBM PC compatible fue lanzado en agosto de 1981. El modelo original fue llamado IBM 5150. En lugar de utilizar el proceso de diseño normal de IBM, se reunió a un equipo especial para descartar las restricciones de la compañía e ingresar rápidamente al mercado.
Fundada en Estados Unidos en 1911, IBM hizo pie en nuestro país en 1923 y su primera PC llegó después de la guerra de Malvinas. El gigante internacional de la informática, que comenzó en Argentina vendiendo productos como balanzas o relojes, monopolizaba el negocio de las grandes computadoras y también acaparó el de las PCs. El estado argentino fue abastecido por IBM, que lideró y mantuvo su hegemonía en el mercado hogareño, frente a los pocos competidores como Commodore, Texas Instruments y Atari. Las PCs de esos años se compraban generalmente sin programas. Cada cliente o comprador debía programar un software a la medida de sus necesidades.

Arquitectura abierta y descentralización de venta y soporte

Cuando llegó el momento de desarrollar la primera PC, IBM se enfrentó a un problema importante: todos los componentes debían ser diseñados y fabricados por la compañía y sería imposible llevar adelante el producto en el corto plazo. Precisamente, la idea de la empresa era lanzar rápidamente la PC al mercado para atraer la mayor cantidad posible de clientes. La solución: construyeron un equipo con piezas estándar disponibles en el mercado y una arquitectura abierta, en la que cualquiera pudiera desarrollar aplicaciones para el equipo.

En lugar de utilizar el proceso de diseño normal de IBM, que ya había fallado, se reunió a un equipo especial para descartar las restricciones de la compañía e ingresar rápidamente al mercado. Al proyecto se le dio el nombre código de Project Chess (proyecto ajedrez).

El equipo estaba formado por doce personas, encabezado por William Lowe, de la División "Entry Systems" de IBM. El desarrollo se demoró un año. Para lograrlo construyeron la máquina con partes disponibles en el mercado de una variedad de distintos fabricantes (antes, en cambio, desarrollaban sus propios componentes). Luego diseñaron una arquitectura abierta para que otros fabricantes pudieran producir y vender máquinas compatibles, así que la especificación de la ROM BIOS fue publicada. IBM esperaba mantener su posición en el mercado al tener los derechos de licencia de la BIOS y manteniéndose delante de la competencia, pero no contó con que empresas como Compaq podrían duplicarlo.

Aplicaciones originales

Cuando la primera PC salió al mercado con un precio base de US$ 1.565, era económica para las empresas. Sin embargo, no fueron ellas las principales compradoras, sino una serie de administradores de rango medio que vieron el potencial de la PC cuando surgió la hoja de cálculo VisiCalc. Confiando en el prestigio del nombre IBM empezaron a comprar máquinas con sus propios presupuestos para hacer los cálculos que habían aprendido en las universidades.

Otras aplicaciones que surgieron fueron Easy Writer y algunos programas de contabilidad. Después de esto comenzó el desarrollo del mercado de software: el Easy Writer fue sepultado por WordStar y este más tarde por WordPerfect, hasta llegar a la actualidad.

Software

Cuando en agosto de 1981 IBM crea la primera PC le pide a Bill Gates que haga un sistema operativo para ellos. Un amigo suyo llamado Tim Peterson había programado un QDOS (Quick and Dirty Disk Operating System) para 16 bits Intel Chips y Bill se lo compró por $75,000. Bill y Paul cambiaron QDOS para que funcionara a 8 bits e hicieron los cambios que IBM les pidió. El Q-DOS fue desarrollado por la Seattle Computer Company y modificado para cumplir con los requisitos de IBM. Asimismo, logró ganarle la batalla a Digital Research, desarrollador del sistema CP/M muy semejante al futuro MS-DOS.

De esta forma, Microsoft dio el primer paso hacia la diversificación en el mercado de los lenguajes de programación y lanzó MS-DOS, un sistema operativo para la primera computadora personal de IBM. Microsoft convenció entonces a otros fabricantes de equipos informáticos para distribuir MS-DOS bajo licencia y pasó a convertirse en el software estándar para este tipo de computadoras.

La colaboración de Microsoft con IBM durante la década de los 80 dio como resultado el primer fenómeno mundial de comercialización masiva en la industria informática gracias al sistema operativo MS-DOS y a la disponibilidad de microprocesadores y otros componentes. La aceptación de MS-DOS como software estándar para las computadoras personales situó a Microsoft en el lugar en el que ahora ocupa en esta industria.

Microsoft

La compañía fue fundada en 1975 por William H. Gates III y Paul Allen. Se establecieron en Alburquerque (Nuevo México) y cuatro años más tarde se trasladaron a Seattle. Ambos se habían conocido durante su época de estudiantes por su afición común a programar con la computadora PDP-10 de Digital Equipment Corporation. En ese año, la revista Popular Electronics dedicó su portada y un artículo al Altair 8800, la primera computadora personal. El artículo animó a Gates y Allen a desarrollar la primera versión del lenguaje de programación BASIC para el equipo Altair.

Microsoft llegó a su actual posición de dominio del mercado gracias a un primer acuerdo con la empresa IBM para proporcionarle un sistema operativo para computadoras. Faltándoles tiempo, Gates compró el Q-DOS (Quick and Dirty Operating System) a sus creadores por $75000 para cubrir el encargo, rebautizándolo MS-DOS (MicroSoft - Disk Operating System). En 1981 salió a la venta la primera computadora personal de IBM con el sistema operativo MS-DOS. A medida que aparecían nuevas versiones, el sistema se volvía más accesible para los usuarios, especialmente a partir de la aparición de las primeras versiones de Microsoft Windows, que aportaban al DOS una interfaz gráfica de usuario. Aunque las primeras fueron un relativo fracaso, la versión 3 fue un tremendo éxito en las oficinas.

A finales de los 80, Microsoft e IBM colaboraron con el fin de crear un nuevo sistema operativo de 32 bits (el OS/2), mucho más avanzado que el DOS. En 1990, Microsoft era la empresa con mayor facturación en el negocio del software. En 1991 Microsoft renuncia a la colaboración con IBM, decidiendo crear su propio sistema operativo de 32 bits, al que llamaría Windows NT, y que comercializó en 1992, destinándolo al mercado corporativo. Finalmente, el 24 de agosto de 1995, y poco después del lanzamiento del OS/2 Warp de IBM, de prestaciones muy similares, lanzó el sistema Windows 95, cuya interfaz era más amigable que la de sus predecesores, y aportaba multitarea simulada además de aportar amplias capacidades multimedia y para videojuegos. Fue el producto de mayor éxito de la firma y el que consolidó su dominio del mercado.
Poco después, en 1998, Microsoft sacó una nueva versión de Windows: Windows 98. Esta versión tuvo serios problemas de rendimiento, por lo que Microsoft se vio obligado a crear una segunda edición de Windows 98, llamada Windows 98 SE. Después de Windows 98, Microsoft ha sacado a la venta, cada dos o tres años aproximadamente nuevas versiones de Windows para distintos usuarios.

Aunque ya antes había producido periféricos (ratones, teclados, joysticks), Microsoft se introdujo finalmente en la producción de hardware en 2001, con el lanzamiento de su consola Xbox (basada principalmente en tecnologías propias de una PC), que fue un gran éxito de ventas. También es importante su penetración en el mercado de los sistemas operativos PDAs y otros dispositivos móviles con Windows Mobile.

Microsoft ha realizado en los últimos años convenios con distintas empresas para proveer servicios de telecomunicaciones cada vez más sofisticados y ha entrado en el negocio de los satélites de comunicación. Se prevé que a comienzos de 2007 Microsoft lance al mercado la nueva versión de Windows: Windows Vista.

Clones

Debido a que IBM utilizó piezas del mercado para construir su IBM PC, esto posibilitó que varias empresas lograran fabricar los llamados "clones" de manera legal. Compaq fue la primera y la más importante en lograr este objetivo. Como Microsoft había conservado el derecho de utilizar el sistema operativo con otros fabricantes de computadoras, Compaq pudo acceder a él. La única parte que tenía que ser duplicada fue la BIOS, pero lo solucionó de manera legal usando ingeniería inversa por US$ 1 millón. Luego su ejemplo fue imitado por numerosas empresas que copiaron el modelo de negocios.

Compaq

Compaq fue una compañía de computadoras personales fundada en 1982 por Rod Canion, Jim Harris (Compaq) y Bill Murto. Durante los años ochenta produjo algunas de las primeras PCs Compatibles con IBM PC a un bajo costo. El origen del nombre proviene de un acrónimo en inglés para "Compatibility and Quality" ("Compatibilidad y Calidad").

Rod Canion, Jim Harris y Bill Murto eran los tres principales empresarios del fabricante de semiconductores Texas Instruments. Cada uno invirtió $1.000 para formar la compañía.

En noviembre de 1982 Compaq anunció su primer producto, la Compaq portable, una computadora personal portátil compatible con IBM PC. Fue puesta en venta en marzo de 1983 a US$ 2995, un precio inferior al de sus competidores. La Compaq portable fue uno de los progenitores de la laptop actual. Fue la segunda PC compatible con IBM, en la que funcionaba el software de la Big Blue. Durante su primer año se vendieron 53,000 unidades. Compaq fue capaz de poner en el mercado un clon legal de IBM porque esta empresa usaba partes "fuera del anaquel" para sus PC. Además, Microsoft había conservado el derecho para autorizar el sistema operativo a otros fabricantes de computadoras. La única parte que tenía que ser duplicada fue la BIOS y Compaq lo hizo legalmente usando ingeniería-inversa por valor de US$1 millón.

En 1985 Compaq puso en venta la Compaq Deskpro 286, una computadora de escritorio de 16-bits usando un microprocesador Intel 80286 corriendo a 6 MHz y con 7MB de RAM considerablemente más rápida que una PC IBM. Fue la primera de la línea de computadoras Compaq Deskpro.

En los comienzos de los noventa Compaq entró al mercado de venta al por menor con la Compaq Presario, y fue uno de los primeros fabricantes en vender una PC a menos de $1,000.

En 1997, Compaq compró Tandem Computers, conocidos por su línea de servidores sin parada. Pero las fusiones continuarían: en 1998 adquirió Digital Equipment Corporation, la compañía líder en la anterior generación de las computadoras durante los años 70 y principios de los 80.

En el 2002 Compaq se fusionó con Hewlett-Packard y HP despidió a miles de antiguos empleados. Las acciones generalmente declinaron, las ganancias no se levantaron y continuó perdiendo mercado frente a Dell. Muchos productos Compaq fueron remarcados con el letrero de nombre de HP, mientras que la marca Compaq permaneció en otras líneas.

Situación en Argentina

IBM hizo pie en nuestro país en 1923 y su primera PC llegó después de la guerra de Malvinas. El gigante internacional de la informática, que comenzó en Argentina vendiendo productos como balanzas o relojes, monopolizaba el negocio de las grandes computadoras y también acaparó el de las PCs. El estado argentino fue abastecido por IBM, que lideró y mantuvo su hegemonía frente a los pocos competidores como Commodore, Texas Instruments y Atari. Las PCs de esos años se compraban generalmente sin programas. Cada cliente o comprador debía programar un software a la medida de sus necesidades.

Situación actual de la IBM PC

En 2004, IBM, la empresa que dio nombre a la computadora personal (PC), abandona el negocio y lo vende a un fabricante chino, Lenovo, por US$ 1.250 millones. Sin embargo, esto no significó el fin de la PC, ni mucho menos.

Se estima que en los últimos 25 años han sido fabricadas y vendidas unas mil 600 millones de computadoras en el mundo, en una evolución que se aceleró desde principios de la década de los noventa al popularizarse el uso de Internet.

En la actualidad, de acuerdo con la firma de investigación Garnet, se comercializan unas 200 millones de computadoras personales cada año y se estima que hay en el mundo más de 1.000 millones de PC funcionando. Curiosamente, el estado actual de la PC se encuentra muy lejos de las predicciones de analistas que vaticinaron que a finales del siglo XX habría unas 80 millones de computadoras personales en todo el mundo, muy por debajo de los 500 millones de unidades alcanzadas en el año 2000.

De acuerdo con una encuesta ordenada por la cadena inglesa de tiendas de computación PC World, para celebrar los 25 años de la aparición de esta computadora, tres de cada diez personas en el mundo consideran que no podrían vivir sin una de estas máquinas. Hoy día, millones de personas en todo el mundo no podrían prescindir de su PC para trabajar, escribir, conectarse a Internet, recibir correo, comprar música, retocar e intercambiar fotografías o realizar llamadas de voz gratis. El 32 por ciento de las personas encuestadas consideró a la PC vital para su vida, más que ningún otro aparato de uso común, superando a la televisión (19 por ciento) y a los teléfonos celulares (siete por ciento) e incluso a las lavadoras de ropa (20 por ciento).

Alcanzando enormes avances en estos últimos años, hoy se puede encontrar en el mercado computadoras personales de mayor capacidad que están dotadas de 600 gigabites de memoria de almacenamiento, suficiente para guardar unas 600 copias de la Enciclopedia Británica. Pese a todo, el futuro de la PC no está nada claro. Cada vez más herramientas nuevas, como los teléfonos “inteligentes”, los lectores digitales portátiles o las cámaras que envían las fotos directamente a la impresora, permiten evitar el paso por la computadora.

One Laptop Per Child (OLPC)

One Laptop Per Child es un proyecto mundial que tiene como presidente a Nicolás Negroponte, que previamente había oficiado como presidente del MIT. La máquina 2B1 es una poderosa herramienta de aprendizaje creada especialmente para los niños más pobres del mundo, que viven en los lugares más remotos y aislados. Para diseñarla trabajaron en colaboración expertos del mundo académico y de la industria, por lo que une un talento extraordinario y muchas décadas de experiencia de campo colectiva, que se ponen en juego en todos los aspectos de este proyecto humanitario sin fines de lucro. El resultado es una exclusiva y armónica combinación de forma y funcionalidad; un dispositivo flexible, resistente, de muy bajo costo y con un uso muy eficiente de la energía, que puede permitirles a las naciones emergentes del mundo dar un salto de varias décadas en su desarrollo y transformar de forma inmediata el contenido y la calidad del aprendizaje de los niños.

"Argentina está pensando en comprar un millón de laptops", dijo el ministro de Educación, Ciencia y Tecnología, Daniel Filmus. "Educ.ar está trabajando en alfabetización digital y el 9 de marzo vuelve a la Argentina Nicolás Negroponte, porque somos el único país de habla hispana que ingresó en el proyecto de una laptop por chico." (...) "A mitad de año se firmaría una carta de compromiso porque las primeras máquinas estarían a fines del 2006, principios del 2007".

La laptop de 100 dólares (USD) estará basada en Linux, con una pantalla de modalidad dual, con ambos modos a todo color, modo de transmisión DVD, y una opción de pantalla secundaria reflectiva en blanco y negro, legible a la luz del sol a una resolución 3x. El portátil tendrá un procesador de 500MHz y 128MB de memoria DRAM, con 500MB de memoria Flash; no tendrá unidad de disco duro, pero tendrá cuatro puertos USB. Tendrán conexión de red inalámbrica que, entre otras cosas, les permitirá conectarse entre sí (mesh network); cada computadora podrá comunicarse con su vecina más cercana, creando una red ad hoc, o red de área local. Los portátiles usarán fuentes de energía innovadoras (incluyendo manual) y podrán hacer la mayor parte de lo que hace una computadora convencional a excepción de guardar grandes cantidades de información.

Las laptops –o computadoras portátiles– son una ventana y una herramienta: una ventana al mundo y una herramienta con la cual pensar. Son una vía maravillosa para todos los niños para aprender aprendiendo a través de la interacción y la exploración.

Estas computadoras son económicas, pero además es muy importante la movilidad, la capacidad de trasladarla, sobre todo cuando se considera la posibilidad de que los niños la lleven a sus casas después de la escuela. Los niños de países en vías de desarrollo necesitan la tecnología más actualizada, especialmente el hardware más potente y el software más innovador.

Apple

Fundada en 1976, tuvo un rol protagónico en la revolución informática de los años setenta con su computadora Apple II. Steve Jobs y Steve Wozniak eran dos grandes aficionados a la electrónica en general y a la informática en particular. Fue Wozniak el que creo la primera computadora, Apple I. Aunque para él no era más que un hobbie, Jobs vio la oportunidad por lo que empezó a promocionarla entre otros aficionados de la informática del Homebrew Computer Club y negocios de electrónica digital. Gracias a los numerosos encargos lograron vender unos 200 ejemplares. Como las prestaciones eran limitadas, buscaron financiación y la encontraron en el inversor Mike Markkula. Así, el 1 de abril de 1976 se creó Apple Computer.

Con los nuevos ingresos diseñaron la Apple II, que marcó un hito en la historia de la informática. Para 1983 estaban pensando en una revolucionaria forma de computación: un nuevo concepto, una computadora con una interfaz gráfica, mouse e iconos, similar a lo que se conoce en la actualidad.

Tras la salida de la primera IBM PC en 1981, Apple comprendió que necesitaba un golpe de efecto para recuperar la delantera en el mundo de la informática personal y su gran apuesta y esperanza era la Apple Lisa. El problema de este desarrollo era que, si bien era superior a lo que había en el mercado, el precio también lo era y las ventas nunca alcanzaron los objetivos buscados.

Como buscaban seguir sosteniendo la empresa, se volcaron a un nuevo proyecto: la Apple Macintosh. Esta computadora fue presentada el 24 de enero de 1984 Pese al buen recibimiento del mercado, las ventas no superaron las expectativas.
Finalmente, en 1986 las ventas del Macintosh despegan gracias al mundo de la autoedición, donde eran superiores a la IBM PC y sus clones.

Cuando en 1987 Windows introdujo una interfaz gráfica en su nueva versión, Apple inició un pleito contra Microsoft y Hewlett-Packard alegando violaciones de derechos de autor. Después de varios años de litigios, Apple perdió la exclusividad de la producción de computadoras con interfaz gráfica y las ventas cayeron nuevamente, porque en comparación con las PC, los equipos eran mucho más caros.

En los últimos años, la estrategia de negocios de Apple ha cambiado. Por un lado, en materia de computadoras personales, se posicionaron como los equipos en los que el diseño ocupa un lugar muy importante. A su vez, se convirtió en la computadora elegida por todos los diseñadores gráficos, arquitectos, etc, debido a la funcionalidad para ciertas aplicaciones, como diferentes programas de diseño. Finalmente, ha capturado la porción más importante del mercado de la música gracias a la creación de iPod, el reproductor de mp3 más famoso del mundo, que le reporta ganancias millonarias gracias a la venta del equipo y de canciones y películas a través de su sitio iTunes.